La France, comme de nombreux pays, accorde ses plus hautes distinctions à des citoyens étrangers. La Légion d’honneur et l’ordre national du Mérite accompagnent ainsi son action dans le monde entier.
Les critères d'attribution
Remis aux étrangers, la Légion d’honneur et l’ordre national du Mérite remplissent une fonction distincte de leur vocation première de reconnaissance des Français œuvrant pour l’intérêt général.
Ils peuvent d’une part être attribués aux étrangers qui ont rendu des services (culturels, économiques, scientifiques…) à la France ou encouragé des causes qu’elle défend (défense des droits de l’Homme, liberté de la presse, causes humanitaires…).
D’autre part, les visites d’Etat sont l’occasion d’attributions aux personnalités officielles. Ces remises, faites au titre de la réciprocité diplomatique, ne dépendent pas des mérites individuels des récipiendaires. Elles ont vocation à symboliser les liens unissant le pays concerné à la France et soutiennent ainsi sa politique étrangère.
Un statut spécifique
Les étrangers ont un statut particulier dans les ordres nationaux : ils en sont décorés sans en être membres.
Ce statut spécifique permet des règles d’attribution plus souples. Ainsi, le critère de durée de service est amoindri et l’accès aux grades supérieurs peut se faire d’emblée.
Autre particularité, le président de la République décide directement des distinctions honorifiques aux chefs d’Etat et à leur entourage. Les conseils des ordres ne sont ici pas consultés, contrairement aux attributions pour services rendus qui respectent la même procédure que pour les Français.
Les décorés étrangers peuvent eux aussi faire l’objet de mesures disciplinaires s’ils ont commis un acte contraire à l’honneur. La procédure suit les mêmes règles mais une seule peine peut s’appliquer : le retrait. Pour les personnalités officielles décorées directement par le président de la République, celui-ci décide seul de l’opportunité d’une mesure disciplinaire.